Bref, au loin, la Nouvelle Orléans se présente comme beaucoup de métropoles américaines, une ligne de crête sombre formée par les grattes-ciel du centre ville. Par contre arrivé au centre, sur Canal Street, l’ambiance change, on croise un tramway entre deux palmiers qui jouent aux grands avec les grattes-ciel, on distingue derrière les câbles emmêlés des feux suspendus quelques façades d’une autre époque, au loin, une sirène grave et puissante rappelle qu’on est au bord du Mississipi … le Vieux Carré, fameux Quartier Français ne doit pas être loin.

C’est par là que l’on commencera la visite. Les premières impressions, une ville semblant coincée entre deux époques, les ferronneries coloniales sont dominées par les constructions modernes des buildings et les calèches anciennes se fraient un chemin entre les files de voitures.

Puis vient un côté assez reposant, au détour d’une ruelle on aperçoit un patio arboré, une fontaine. On longe de nombreux restaurants, cafés et boutiques, notamment au french market, jusqu’à l’arrivée sur Bourbon Street. Artère chaude du quartier, ici c’est un peu la rue de tous les vices. Le soir, alcool et sex coulent à flot, nous n’en n’avons pas été témoins cette fois là, mais les odeurs qui se dégagent du trottoir au matin permettent d’imaginer assez facilement la teneur d’une nuit à Bourbon St.

A défaut de cette chaude ambiance, une atmosphère plutôt agréable de « calme avant la tempête » règne dans les rues. C’est vendredi après-midi, les ventilateurs de plafond tournent au dessus des salles de café à moitié pleines, et ici et là un groupe de musique à l’amplification démesurée joue pour quelques buveurs précoces de Hurricane (cocktail local).

Entre deux batiments, discrètes, de fines ruelles longées par une rigole viennent buter sur une porte en fer. On en voit souvent dans le quartier, triste vestige d’une époque où l’esclavage avait court, et où les esclaves avaient leur cours, leur « maison ».

Nous poursuivons par une petite pause au bord du Mississipi et de ses traditionnels bateaux à aube. Le rivage côté Nouvelle Orléans n’est pas très flatteur pour le mythique Mississipi. Je pense qu’en remontant le fleuve vers le Nord, en plongeant dans la Louisiane de l’intérieur, on doit pouvoir retrouver ces images d’enfance empreintes de liberté avec lesquelles Huckleberry Finn nous faisait rêver.

Puis retour au centre, petite visite de la cathédrale Saint Louis (1849) dont le parvis est souvent animé par des groupes musicaux, citée du jazz oblige !

Et pour terminer, une balade à Garden District, célèbre quartier de la Nouvelle Orléans où des jardins côtoient de superbes maisons antebellum (d’avant la guerre civile) aux styles coloniaux et victoriens.

Et voilà, la visite est terminée !
Prochain épisode, Saint Marks National Wildlife Refuge.

Pour voir toutes les photos :
http://www.pixlm.net/gfd/gfd.php5?rep=../surlefildutemps/albums/albums_2008/&rephome=../&gallerie=4_1

Pour en savoir plus sur la Nouvelle Orléans :
http://www.usatourist.com/francais/places/louisiana/neworleans.html